• Este Biserica Catolică adevărata Biserică a lui Hristos?
• De ce Biserica Catolică pretinde că este singura adevărată?
• Are Biserica Catolică unitate, sfințenie, catolicitate și apostolicitate?
• Cum se dovedește succesiunea apostolică până la Sfântul Petru?
• Este credința catolică aceeași cu cea a Apostolilor?
• De ce există sfinți în Biserica Catolică în toate epocile?

Biserica romană, astfel numită deoarece recunoaște drept cap suprem pe Episcopul Romei, adică pe Papă, posedă cele patru note ale adevăratei Biserici.

1° Biserica romană posedă nota sfințeniei.

a) Este sfântă în principiile sale. Deoarece facem aplicarea comparativă a notelor adevăratei Biserici la diferitele confesiuni creștine, ar fi potrivit să punem aici în paralel toate punctele de doctrină în care protestantismul și schisma greacă se află în divergență cu catolicismul. Întrucât această lucrare a fost făcută anterior, nu este necesar să ne oprim asupra ei. Vom aminti totuși că, spre deosebire de protestantism, Biserica romană învață că justificarea cere nu numai credința, ci și practica faptelor bune. De asemenea, ea nu se mărginește a cere tuturor credincioșilor săi observarea poruncilor lui Dumnezeu și practicarea virtuților comune, ci ridică mai sus idealul său, recomandând virtuțile superioare și chiar virtuțile eroice. În toate timpurile a favorizat întemeierea numeroaselor Ordine religioase, în care sufletele alese tind, prin contemplație, prin opere de caritate și prin practicarea sfaturilor evanghelice, la cel mai înalt grad al iubirii de Dumnezeu, la ceea ce se numește Desăvârșirea creștină[61]. — b) Este sfântă în membrii săi. Departe de noi gândul de a pretinde că totul este desăvârșit în Biserica catolică, că nu au existat niciodată slăbiciuni în sânul ei și că istoria sa nu cuprinde decât pagini fără pată. Am spus deja contrariul (Nr. 354). Nu ne este deci greu să recunoaștem că sfințenia doctrinei nu face întotdeauna sfințenia persoanelor. Dacă au existat epoci în care clerul, — preoți, Episcopi și chiar Papi, — precum și credincioșii simpli, nu au avut moravuri conforme idealului lui Hristos, ce putem conchide de aici, dacă nu că instrumentele de care Dumnezeu Se folosește rămân întotdeauna instrumente omenești și că, dacă Biserica este indefectibilă, în ciuda slăbiciunii acestor instrumente, aceasta se datorează faptului că ea este divină? Totuși, orice critică ce voiește să fie nepărtinitoare nu trebuie să se oprească aici. Nu se judecă drept o societate decât dacă este privită în ansamblul ei și pe tot parcursul existenței sale. Or, orice om de bună-credință este silit să admită că în Biserică a existat întotdeauna, chiar și în epocile cele mai tulburi ale istoriei sale, o bogată înflorire de sfinți. Este suficient, pentru a se convinge, să se deschidă Martirologiul ei. Acolo se întâlnesc numele cele mai ilustre și cele mai diverse: ale numeroșilor asceți care, renunțând la toate bunurile pământești, s-au consacrat vieții contemplative sau operelor de binefacere, alături de laici — căci virtuțile eroice nu sunt privilegiul exclusiv al unui mod de viață — care au dus în lume o viață sfântă și austeră, și toți pentru a pune în practică doctrina învățată de Biserică și pentru a răspunde chemării lui Hristos.

2° Biserica romană posedă unitatea.

Biserica romană este una — a) în guvernarea sa. Deși există numeroase Biserici locale care se bucură de o anumită autonomie, unitatea acestor grupări este asigurată prin ascultarea credincioșilor față de Episcopi și a Episcopilor față de Papă; — b) în credința sa. Din unitatea de guvernare decurge unitatea de credință. Este, într-adevăr, unul dintre principiile cele mai strict observate ale catolicismului acela că există o obligație strictă pentru toți credincioșii de a se supune autorității infailibile care îi învață. Conform acestui principiu, Biserica romană îi exclude din sânul ei pe aceia care se despart de credința sa prin erezie sau se sustrag disciplinei sale prin schismă. Toți membrii ei mărturisesc, așadar, aceeași credință, primesc aceleași sacramente și participă la același cult. Dar, în mod firesc, unitatea de credință și de cult se împacă cu discuțiile teologice asupra punctelor de doctrină nedefinite[62], precum și cu divergențele accidentale ale regulilor disciplinare sau ale riturilor liturgice, divergențe care pot fi determinate de condițiile proprii ale țărilor, ale raselor și ale epocilor.

3° Biserica posedă catolicitatea.

Nu mai mult decât celelalte confesiuni, Biserica romană nu este catolică de fapt. Am văzut că această catolicitate nu este cerută. Cel puțin, ea posedă o catolicitate de drept, deoarece se adresează tuturor, deoarece trimite misionarii săi în toate regiunile, deoarece nu este Biserica niciunei naționalități și niciunei rase și deoarece știe să se adapteze celor mai diverse popoare. Pe lângă această catolicitate de drept, Biserica romană posedă universalitatea morală și relativă: ea se întinde asupra celei mai mari părți a lumii, iar numărul credincioșilor săi este superior celui al celorlalte societăți creștine[63].

4° Biserica romană posedă apostolicitatea.

a) Biserica romană este apostolică în guvernarea sa. Ea posedă o continuitate succesorală moralmente neîntreruptă: de la Papa actual se poate urca până la Sfântul Petru. Rămâne deci de văzut dacă jurisdicția apostolică a fost transmisă în mod legitim. Faptul apare evident, deoarece Biserica romană posedă celelalte trei note.

Adversarii obiectează, într-adevăr, că a existat o vreme când Papii au locuit la Avignon, că au existat interregnuri și, mai ales, că a existat marea schismă de Occident. — Reședința temporară a Papilor la Avignon nu a întrerupt nicidecum succesiunea apostolică: este cu totul evident că jurisdicția nu este legată de locul reședinței, ci depinde numai de legitimitatea succesiunii și de titlu. Papii puteau deci să locuiască la Avignon, ca oriunde altundeva, și să rămână Episcopi legitimi ai Romei. Se invocă, de asemenea, interregnurile și marea schismă de Occident. Să reamintim pe scurt faptele. La moartea lui Grigore al XI-lea, al șaptelea Papă de la Avignon (1378), Urban al VI-lea a fost ales la Roma de șaisprezece cardinali, dintre care unsprezece erau francezi. După alegere, cincisprezece cardinali au declarat alegerea nulă, sub pretext că ea avusese loc sub presiunea poporului roman, care ceruse un Papă italian, și l-au ales pe Robert de Geneva, care a luat numele de Clement al VII-lea și s-a stabilit la Avignon. Creștinătatea s-a împărțit atunci în două părți: una ascultând de Papa de la Roma, cealaltă de Papa de la Avignon. Astfel a început ceea ce se numește marea schismă de Occident, care avea să dureze treizeci și nouă de ani (1378–1417). — Trebuie oare să conchidem de aici că Biserica romană nu mai posedă jurisdicția de origine apostolică? Desigur că nu. Cele trei reguli următoare ne dau, de altfel, cheia acestei dificultăți: — 1. Dacă două alegeri au loc în același timp sau succesiv, apostolicitatea aparține Papei ales în mod legitim. — 2. Dacă ar exista îndoială, cum era cazul în marea schismă de Occident, apostolicitatea nu ar exista mai puțin, chiar dacă lucrul nu ar fi cunoscut decât mai târziu. — 3. În sfârșit, dacă două sau mai multe alegeri s-ar face simultan și în mod neregulat, ele ar fi toate nule; scaunul pontifical ar rămâne vacant până la o alegere legitimă, care ar continua seria apostolică a Papilor.

b) Biserica romană este apostolică în doctrina sa. Protestanții îi acuză pe catolici că ar fi introdus dogme noi în învățătura apostolică. Fără îndoială, Crezul actual este mai dezvoltat decât cel al Apostolilor, dar nu conține diferențe esențiale. Biserica învățătoare nu a definit niciodată un adevăr de credință fără să-l fi extras fie din Sfânta Scriptură, fie din Tradiție; a existat deci dezvoltare a dogmei, dar nicidecum schimbare a doctrinei apostolice.

Concluzie.

Biserica romană posedând cele patru note indicate de Conciliul de la Niceea-Constantinopol, suntem deci îndreptățiți să conchidem că ea este adevărata Biserică.